重金属废水主要来自机械加工、有色金属冶炼、电镀、皮革加工和部分化工企业等。重金属污染物通常具有急性或慢性毒性，无法通过自净作用消失，但可通过生物食物链富集，从而危害人类健康。水体重金属污染已成为全球严重的环境问题之一。处理废水中重金属的方法很多，有生物絮凝法、吸附法、化学沉淀法、电化学法、絮凝法等。
1 无机絮凝剂
典型的无机絮凝剂有铁系和铝系两大类。铁系和铝系絮凝剂溶于水中时，Fe3+和Al3+水解发生各种聚合反应，生成络合物。这些络合物能有效降低胶体的ζ电位，通过压缩双电层、电中和、吸附架桥、网捕卷扫作用使胶体凝聚，并形成聚合度很高的金属氢氧化物凝胶，从而去除水中的胶体物质。铁系和铝系絮凝剂是目前应用广泛、工艺成熟的无机金属盐絮凝剂，但在应用中存在一些问题，如铁系和铝系无机絮凝剂对设备都有腐蚀性，铁盐比铝盐腐蚀性更强，用量大，用铝盐作絮凝剂时水中残铝量过高而引发各种疾病等。
虽然无机絮凝剂能有效去除水中的悬浮物、胶体、好氧微生物等，但在重金属废水处理中却很少使用，有时只作为助凝剂。如Fenglian Fu等〔2〕在研究重金属配位聚合沉淀剂BDP对Cu2+的去除效果时，发现加入0.25 mmol/L的Al2（SO4）3沉淀10 min后，胶体颗粒平均粒径从0.07 μm增加到39.18 μm，使絮体更易从溶液中沉淀分离。
2 有机絮凝剂
与无机絮凝剂相比，有机高分子絮凝剂具有吸附架桥能力强、絮凝效果好、絮体容易过滤、形成污泥量少且容易处理等特点。处理废水时可根据废水性质改变絮凝剂的官能团、官能团电性、控制分子质量等而有选择地进行合成，因此目前重金属废水处理中有机高分子絮凝剂发挥着重要作用。按其性质和来源可将有机高分子絮凝剂分为两大类：合成有机高分子絮凝剂和天然有机高分子絮凝剂。