化粪池是在无城市污水处理厂的情况下，建筑物的附设局部污水处理设施，属初级污水处理阶段，可去除50％的悬浮杂质（粪便、较大病原虫等），并使积泥在厌氧条件下分解为稳定状态，熟化后用作农业肥料。其沉淀原理类似于平流式沉淀池，分为酸性发酵和碱性发酵两个阶段。一阶段为酸性发酵阶段，产生H2S、硫醇、吲哚、粪臭素等有害气体和腐臭味，粪便污水pH为5.0～6.0。悬浮杂质吸附气泡浮于水面后，又因气体释放而沉入池底，循环的沉浮运动使悬浮杂质块逐渐变小，粪块中的寄生虫卵也随之剥离沉入池底。二阶段是碱性发酵阶段，一阶段产生的氨基酸在甲烷基作用下分解为CO2、CH4、氨，池内粪液pH为7.5左右。为减少污水与污泥的接触时间，也使酸性发酵、碱性发酵两个过程互不干扰，并便于清掏，化粪池一般设两格或三格。
从我国国情看，化粪池在目前及今后一个时期，还会普遍应用。实际运行中，化粪池存在一些问题，主要有：（1）污水处理效果达不到设计要求，出水水质较差，未起到污水局部初级处理作用据杭州市环卫部门统计，全市共有化粪池6000余座，其BOD5去除率仅为20％。（2）化粪池实测结果表明：化粪池出水水质测算数据（去除率等）与实测数据有出入。（3）有的化粪池严重渗漏，污染环境，污染地下水。（4）化粪池造价不理想。据杭州环卫部门统计，每只化粪池造价5500元，万元投资BOD5去除率仅为0.82kg/d，污水处理成本约0.055元/m3，去除BOD5成本为1.83元/kg。（5）管理不善，没有定期清掏