有机废水经过一段时间的曝气后，水中会产生一种以好氧菌为主体的茶褐色絮凝体，其中含有大量的活性微生物，这种污泥絮体就是活性污泥。活性污泥是以细菌、原生动物和微生物所组成的活性微生物为主题。此外还有一些无机物未被微生物分解的有机物和微生物自身代谢的残留物。活性污泥结构疏松，表面积很大，对有机污染物有着强烈的吸附凝聚和氧化分解能力，在条件适当的时候，活性污泥还具有良好的自身凝聚和沉降性能，大部分絮凝体在0.02~0.2mm之间。从废水处理的角度来看，这些特点都是十分可贵的。
活性污泥法就是以含于废水中的有机污染物为培养基，在有溶解氧存在的条件下，连续地培养活性污泥，再利用其吸附凝聚和氧化分解作用净化废水中的有机污染物。普通活性污泥法处理系统由以下几部分组成：
（1）曝气池：在池中使废水中的有机污染物与活性污泥充分接触，并吸附和氧化分解有机污染物质。
（2）曝气系统：曝气系统供给曝气池生物反应所必须的氧气，并起混合搅拌作用。
（3）二次沉淀池：二次沉淀池用以分离曝气池出水中的活性污泥，它是相对初沉池而言的，初沉池设于曝气池之前，用以去除废水中粗大的原生悬浮物。悬浮物少时可以不设。
（4）污泥回流系统：这个系统把二次沉淀池中的一部分沉淀泥再回流到曝气池，以供应曝气池赖以进行生化反应的微生物。
（5）剩余污泥排放系统：曝气池内污泥不断增值，增值的污泥作为剩余污泥从剩余污泥排放系统排出。性污泥法净化废水的能力强、效率高、占地面积少、臭味轻微，但产生剩余污泥量大、对水质水量的变化比较敏感、缓冲能力弱。有着更好的去除效果。污水经过前端各个生化处理设施处理后，有机污染负荷很大程度得到降解。